“吃瓜群众”这个网络用语最初起源于 一个公路新闻。2016年，一位记者在采访一位老伯时，老伯表示自己什么都不知道，当时正在吃西瓜。这一表述后来被网友评论为“我只是一个不明真相的吃瓜群众”，从而使得“吃瓜群众”这个词迅速流行开来。这个词语被用来形容那些在网络上围观某件事情，但不发表意见、不参与讨论的网民。

在论坛和即时通讯工具（IM群）中，经常有人发帖讨论问题，后面会有一大堆人排队跟帖，其中有些人会发表一些不着边际的言论。这种场景下，网友们会用“前排出售瓜子”、“前排吃瓜子”、“前排吃瓜”等调侃自己或他人，逐渐形成了“吃瓜群众”和“不明真相的吃瓜群众”等网络用语。

此外，2016年还有人将“不发言只围观”的普通网民称为“吃瓜群众”，这个词语逐渐被广泛接受和使用，用来形容那些在网络事件中保持距离、不积极参与讨论的群体。

总结来说，“吃瓜群众”这个词语源于一个公路新闻中的偶然表述，并通过网络论坛和即时通讯工具的广泛使用，逐渐演变成了一种形容在网络上围观事件、不关心真相的人群的流行语。